En 1787 en Angleterre les hommes courraient nus
Un document d'archive, le registre des courses d'hommes nus dans l’Angleterre des années 1780-1800, à Kersal Moor non loin de Manchester.
Voici un document que tout historien de la course à pied doit connaitre, et qui pousse à la curiosité sans nul doute. Il s’agit de la numérisation d’une des pages d’un “agenda“ des courses qui eurent lieu non loin de Manchester au lieu dit de Kersal Moor. Cet agenda, ou “calendar” titrait :
“35 courses d'hommes nus tenues sur Kersal Moor entre 1777 et 1811”
35 nude male races held on Kersal Moor between 1777 and 1811
Je suis tombé sur ce document à l’occasion d’un travail de synthèse sur l’histoire de la course à pied (et du trail, et de la course en montagne). Je tiens à remercier mes sources et en particulier :
Je tiens surtout à remercier twonerdyhistorygirls avec cet article détaillé sur cette histoire où les hommes courraient nu en Angleterre. Je me permets ainsi de reprendre presque intégralement le texte ci-dessous
Ce catalogue manuscrit est un registre des courses tenues chaque année sur Kersal Moor, dans le Grand Manchester, avec les dates et les temps des vainqueurs.
La description du manuscrit est explicite:
« Manuscrit autographe, s’agissant d’un catalogue (intitulé “Calendrier”) de 35 courses d’hommes nus tenues sur Kersal Moor entre 1777 et 1811.... Remontant au moins au milieu du XVIIe siècle, l’étrange coutume de la course de montagne (”fell running”) nue s’est poursuivie jusqu’au milieu du XIXe siècle. Selon le romancier du Lancashire Walter Greenwood, la coutume venait de la Grèce antique, et servait “pour que les filles puissent juger de la forme”. Ce petit carnet répertorie une série de 35 courses entre 1777 et 1811, incluant les noms des coureurs (et leurs surnoms) ainsi que, dans la plupart des cas, les temps, les distances et les montants misés, ainsi que des observations sur les courses. Une représentation intéressante d’un passe-temps étrange, mais attachant. »
Malheureusement, une seule page du manuscrit est présentée. À partir de celle-ci, nous apprenons toutefois que le sobrement nommé Stump a couru trois tours contre Abraham Hershaw, alias Tom Born, et l’a emporté avec un temps de 14 minutes et 29 secondes. Il était rapide, si on considère d’après d’autres sources que la boucle faisait 1 mile.
A quel point les courses de nudité étaient-elles répandues en Angleterre ?
En 1787, l’Oxford Journal relatait l’histoire d’un homme nommé Powel, originaire de Birmingham, qui tentait de courir un mile en moins de 4 minutes. Pour mémo le record mondial du Mile est détenu par Hicham El Guerrouj en 3 min 43 s 13.
Lors de son essai, « Il a couru entièrement nu, et l’on pense universellement qu’il remportera le pari. »
À la fin du XIXe siècle, la revue Notes & Queries se remémorait les « courses à pied d’hommes nus » :
« Durant l’été 1824, je me souviens avoir vu à Whitworth, dans le Lancashire... deux courses de ce genre.... les coureurs étaient au nombre de six, complètement nus, la distance étant de sept miles, soit sept fois le tour de la lande. Il y avait des centaines, peut-être des milliers de spectateurs, hommes et femmes, et cela ne semblait pas les choquer, n’étant rien d’autre que le cours normal des choses. »
À Londres, cependant, cela choqua au moins un spectateur indigné, qui écrivit cette lettre en 1808 dans le Morning Post :
« En passant hier... par le Ride à Hyde Park, j’ai été très surpris de rencontrer deux hommes, presque entièrement nus, courant sur la promenade piétonne ; ils étaient suivis par une foule nombreuse.... Cette transaction indécente a eu lieu à un moment où le parc était rempli de monde, de dames et d’autres personnes, et quelques minutes avant que la princesse de Galles ne passe dans son carrosse. Les deux coureurs... étaient des soldats des Life Guards. Je mentionne ceci afin que leurs officiers commandants puissent empêcher de telles scènes indécorosas à l’avenir, lesquelles sont susceptibles de se produire en présence de toutes les dames de la famille royale, et de toute femme que le plaisir ou les affaires pourraient inciter à circuler à cheval ou à pied dans Hyde Park. »
Mais toutes les femmes n’étaient pas si délicates ; certaines appréciaient manifestement la vue. Barbara Minshull, une riche veuve de 65 ans originaire de Manchester, assista aux courses de Kersal Moor lors de la Pentecôte en 1796. Elle fut tellement séduite par la vue de l’un des coureurs, un soldat vigoureux de 1,93 m nommé Roger Aytoun, qu’elle le demanda en mariage sur-le-champ. Il accepta (bien qu’on raconte qu’il était si ivre lors du mariage qu’il dut être soutenu). Leur union dura jusqu’à la mort de celle-ci quatorze ans plus tard, tandis que lui devint major-général et héros du Grand Siège de Gibraltar.